포천시의 끝자락에 위치한 사찰 ‘관음사’. 이곳은 수십 마리의 고양이가 찾아오는 사찰로, 지난 11월 공중파 언론의 뉴스로 소개되면서 화제가 됐다. 최근 이곳 일대에 ‘길고양이 급식소’가 생겼다. 경기도는 버려진 고양이를 거두어 돌보다 개체 수 증가로 어려움을 겪고 있던 포천 ‘관음사’ 일대에 ‘길고양이 급식소’를 설치했다고 22일 밝혔다. 경기도에 따르면, 관음사에서는 지난 2013년 우연히 경내에 들어온 유기묘 ‘줄리’를 시작으로 7년간 갈 곳 없는 길고양이들을 하나둘씩 거두어 돌봐왔다. 다행히 시민들의 자발적 지원과 포천시 예산으로 20여 마리 고양이를 중성화했지만, 불어나는 개체 수를 따라잡기에는 역부족이었다. 심지어는 절 앞에 기르던 고양이를 유기하는 사람까지 나타났다. 하지만 더 큰 어려움은 관음사 주변에 늘어나는 고양이와 유기 동물로 인해 발생하는 이웃 주민과 잦은 갈등과 마찰이었다. 이 같은 사연이 한 언론을 통해 전해지자 이재명 경기도지사는 “버려지고 학대돼도 괜찮은 동물이란 없다. 인간과 동물이 평화롭게 공존하는 사회는 결코 변할 수 없는 경기도의 가치”라며 길고양이 급식소 등, 도 차원에서의 지원방안을 찾을 것을 해당 부서에 주문했다. 경기도는 이에 따라 시민들의 자발적인 모임인 ‘포천 관음사 마을 유기동물을 위한 프로젝트 연대’와 협력, 고양이들에게 먹이와 깨끗한 물을 공급할 수 있는 ‘길고양이 급식소’ 총 3개를 관음사 주변에 직접 제작해 설치했다. 아울러 도-포천 관음사 마을 유기동물을 위한 프로젝트 연대는 동물 학대 방지 홍보와 도민들의 인식개선을 위해 사찰 주변 사람이 자주 다니는 곳에 동물 학대 예방 현수막을 걸고, 동물 학대가 범죄임을 경고하는 스티커를 급식소에 부착했다. 해당 급식소는 캣맘(개인)·동물보호단체로 활동 중인 인원을 관리인으로 지정해 체계적이고 청결하게 관리될 예정이다. 도는 이번 급식소 설치를 계기로 주민 간의 갈등을 해소함은 물론, 동물 학대에 대한 도민의 인식 개선에 큰 도움이 될 것으로 기대한다고 설명했다. 이은경 경기도 동물보호과장은 “동물보호는 공동체를 살아가는 우리가 모두 함께 해결해 나가야 할 과제”라며 “도는 앞으로도 성숙한 동물보호 문화 정착을 위해 도민과 함께 지속해서 노력할 것”이라고 밝혔다. 한편, 경기도는 민선7기 들어 길고양이 급식소 외에도 인도적이고 효과적인 길고양이 관리를 위해 다양한 노력을 기울이고 있다. 2018년부터 ‘길고양이 중성화 수술 사업’을 31개 시 · 군이 참여해 3년째 추진하고 있으며, 올해에도 2만5,990마리를 목표로 사업을 진행하고 있다.